La historia del “Carnatic” comienza en diciembre de 1862. Construido en Londres por la compañía Samuda Bros. Con 89 m de eslora, 12 m de manga, 8 m de calado y un peso total de 1.776 toneladas, era impulsado principalmente por un motor de vapor de 4 cilindros, alcanzando una potencia máxima de 2.442 caballos de potencia, uno de los más rápidos de la época.

Así mismo tenía dos mástiles de 19 metros de altura, para las 4 velas cuadradas típicas de esa época y que podía usar de apoyo al motor de vapor. Fue un buque diseñado para el trasporte de mercancías y en ocasiones, para el trasporte de personas, aunque fueron contadas las veces que se usó con este fin.

En marzo de 1863 quedó registrado bajo el nombre de “SS.Carnatic” propiedad de la compañía P&O y se convirtió en un símbolo bajo el mando del capitán PB Jones, uno de los oficiales más famosos y hábiles de toda Inglaterra. El navío realizó muchas rutas distintas a lo largo de sus 6 años de vida, pero sobre todo navegó por el Océano Índico, el Mar Rojo y el Mar de China, uniendo Bombay, Shanghái y Suez.

En septiembre de 1869 el canal de Suez estaba todavía en construcción y los cargamentos eran descargados en Alejandría, donde viajaban unos 320 km por tierra hasta Suez, para cargarlos en otro buque en el Mar Rojo, de esta forma ahorrar el costoso y peligroso viaje por el Cabo de Bueno de Esperanza.

El 12 de septiembre de 1869 comenzó lo que terminó siendo su último viaje desde Suez, con un destino previsto a Bombay bajo el mando del capitán PB Jones, con 176 tripulantes y 34 pasajeros, transportaba un cargamento de vino, fardos de algodón y unos 40.000 $ en oro.

La tripulación estaba formada por oficiales extremadamente jóvenes, por lo que el capitán Jones se mantuvo al mando aun cuando sufría una continuada falta de sueño. Durante todo el día mantuvo una velocidad constante de 11 nudos, hasta que las 23:40 de la noche avistó la luz de Ashrafi. La noche era clara, con una ligera brisa y el mar estaba en calma. Por un error de cálculo del Segundo Oficial, la ruta se desplaza a 51º en lugar de 46º, como había ordenado Jones. A los pocos minutos, marineros en cubierta avistan arrecifes en babor y gritan desesperados “todo a estribor”. Comienza la maniobra para evitar la colisión, pero es demasiado tarde, el Carnatic golpea contra el arrecife de Sha’ab Abu Nuhas por babor y se abre una brecha en el casco de unos 7 metros, quedando atrapado en el arrecife con más de medio barco en la parte superior del mismo

El Capitán Jones fue inmediatamente alertado por sus oficiales y subió al mando para evaluar la situación e intentar salvar al buque, los pasajeros y todo su cargamento. Rápidamente, el agua empezó a entrar en las bodegas de proa del barco. Lo primero que ordena es empezar a bombear el agua y deshacerse de la carga de algodón para aligerar el navío, el Capitán confiaba en mantener el carguero a flote.

Durante más de 30 horas toda la tripulación estuvo luchando para mantener el buque a flote. El miedo a hundirse se iba poco a poco apoderando del pasaje que insistían a Jones para que los trasladase a la pequeña isla que se veía detrás de ellos. Pero el Capitán, sabía que el “Sumatra”, otro carguero de la misma compañía, debería pasar por el mismo punto y que habría salido apenas unas horas más tarde que ellos desde Suez, pero lo que no sabía es que se había retrasado su partida en cuatro días, ya que la mercancía que debía transportar no había llegado al puerto. Ordenó a sus vigías otear el horizonte día y noche en busca del Sumatra, pero nunca lo vieron.

El agua iba ganando la batalla. A las 9 de la noche del día 14 de septiembre de 1869, el Carnatic empezó a pivotar sobre la quilla debido al peso que ejercía el agua en sus bodegas, debilitando la estructura del carguero. Subestimando las heridas que había causado el coral en el casco del Carnatic, Jones ordenó que se sirviera la cena con normalidad, a pesar de que algunos pasajeros suplicaron que se les permitiera llegar hasta la isla de Shadwan en lanchas salvavidas. Todos los pasajeros acataron las órdenes del Capitán y disfrutaron de una cena suntuosa, para muchos, sería la última de sus vidas. A las 2 de la madrugada, el agua llego finalmente a las calderas y el buque se quedó sin electricidad.

Al amanecer el estado del mar comenzó a cambiar y el oleaje arremetían contra el mercante, al mismo tiempo las bodegas estaban ya completamente inundadas. A las 11 de la mañana del día 15 de septiembre de 1869, la situación era insostenible y Jones ordenó, muy a su pesar, empezar a desembarcar, pero ya era tarde. Las primeras mujeres y niños empezaron a desembarcar en las lanchas salvavidas, repentinamente, el Carnatic se partió por la mitad. La popa se hundió rápidamente junto a 5 pasajeros y 26 tripulantes.

La proa ahora mucho más ligera se balanceaba al antojo del oleaje y el pasaje luchaba por sus vidas. Decenas de personas trataban de evacuar el barco cuando fueron engullidas por la onda de retorno del hundimiento de la popa, alguno fueron rescatados gracias a la valentía de la tripulación y algunos pasajeros. Uno a uno los supervivientes fueron transportados a las 7 lanchas salvavidas de las que disponía el buque. Remaron casi 5 km hasta la isla de Shadwan, con muchos problemas, finalmente llegaron al resguardo de la isla y la suerte quiso que varios de los fardos de algodón que habían arrojado estuvieran varados en la isla. El algodón, estaba seco por lo que lo usaron para calentarse durante la noche y cuando finalmente avistaron el Sumatra lo quemaron para realizar señales de humo, un día y medio más tarde del hundimiento. El Sumatra rescató a los supervivientes del naufragio incluido el Capitán Jones y puso rumbo nuevamente a Suez.

Jones fue llamado desde Inglaterra para hacer frente a una investigación de la Junta de Oficiales de la Marina Mercante del Reino Unido. Finalmente Jones fue suspendido durante 9 meses, pero nunca más volvió a surcar los mares. Treinta y cuatro personas perdieron la vida en este dramático hundimiento.

El Carnatic es una hermosa ruina del siglo XIX  y es uno de los pecios conocidos más antiguos del Mar Rojo. Su profundidad hace que sea accesible a todos los niveles de buceo, ya que se encuentra a una profundidad de entre los 12 y los 22 metros.

Para acceder al Carnatic, en el 90% de las ocasiones deberemos hacerlo en zodiac, ya que se encuentra en la cara norte, donde el posible oleaje golpea y el amarre del barco es poco recomendado. El trayecto es corto rodeando por la cara oeste el arrecife.

El pecio se encuentra divido en dos partes muy diferenciadas, proa y popa, con la estructura del casco a lo largo de estas dos zonas principales. La penetración en las bodegas es fácil, teniendo mucho cuidado de no tocar los corales blandos que colonizan completamente las cuadernas de sus cubiertas.

En las bodegas de proa se puede aún ver los restos de botellas de vino que trasportaba. En la popa su castillo, timón y hélice de tres aspas son un reclamo único para los photosub junto con la caldera y los mástiles. Morenas gigantes, tortugas, peces cristal, nudibranquios, peces pipa, murciélagos y otros peces de arrecife del Mar Rojo han hecho de este pecio su casa. Incluso en algunas ocasiones, familias de delfines acompañan a los buceadores en su recorrido por este tesoro hundido tan especial.