ELPHINSTONE REEF, TERRITORIO DE LONGIMANUS.

Elphinstone Reef se ha ganado con honores ser unos de los principales arrecifes de todo el Mar Rojo, dada su belleza en forma de jardines de coral como por la gran cantidad y diversidad de vida. Es una montaña submarina que surge desde los 110 m hasta la superficie y golpeado casi constantemente por corrientes marinas, que atrae un gran número de especies marinas, tanto de arrecife como pelágicas.

El arrecife está sumergido completamente alrededor de medio metro ( dependiendo de las mareas ) lo que significa que unos pequeños rompientes son el único signo visible de que justo debajo de la superficie del mar se encuentra la cima de una montaña submarina, rica en coloridos corales y especies de peces y que atrae el interés de hambrientas barracudas, delfines y tiburones.

Según algunas de las historias de la época, fue el comandante Robert Moresby de la Marina India recién formada quien nombró el arrecife en 1830 en honor a Mountstuart Elphinstone (1779-1859), cuarto hijo de Lord Elphinstone y recientemente retirado de su cargo como gobernador de Bombay para la Compañía de las Indias Orientales (1819-27). De hecho, el arrecife aparece en las cartas de Morseby.

Sin embargo, otras investigaciones sugieren que fue descubierto por primera vez por el propio Mountstuart Elphinstone tres años antes, el 18 de diciembre de 1827, cuando regresaba a Inglaterra a través de Egipto. Mountstuart escribió la posición, forma y detalles del arrecife de forma muy detallada en su diario de abordo, ya que estuvieron a punto de colisionar con el arrecife.

Desde su primera mención en los registros oficiales de la Marina Británica en 1831, Elphinstone ya suscito la curiosidad de los capitanes y marineros, porque nadie supo cuán profundas son las aguas circundantes hasta pasado casi un siglo.

También conocido a menudo por su nombre local en árabe Sha’ab Abu Hamra – Elphinstone Reef se encuentra en mar abierto a unas seis millas náuticas y media (12 km) al este de la costa en Marsa Abu Dabbab ( la popular playa y bahía cerca de Marsa Alam‘s Hilton). Ver en google maps

Hacía el Norte a unas 17 millas náuticas ( 32 km ) de distancia, lo que significa que son entre 2h y 2.30h de navegación se encuentra el puerto deportivo de Port Ghalib con modernas e internacionales cadenas hoteleras y centros de buceo.

A 12 millas náuticas al sur, entre 1.30h y 2h de navegación encontramos la ciudad pesquera de Marsa Alam, también con la posibilidad de alojarse y contratar a centros de buceo.

En Elphinstone Reef se puede bucear todo el año, pero no encontrará las mismas condiciones y especies marinas durante los meses de invierno y primavera.  La mejor temporada abarca desde mediados de junio hasta finales de noviembre, siendo octubre y noviembre la temporada más alta, pero puede estar decepcionantemente lleno de gente, por lo que a veces es mejor durante el verano.

Los Tiburones Puntas Blancas Oceánicos (Longimanus) se pueden ver durante todo el año debido a que la población normal de esta especie son ejemplares jóvenes que habitan alrededor del arrecife dada la facilidad que tienen de alimentarse por la gran cantidad de vida que hay en Elphinstone, pero es a partir de verano cuando aparte de los juveniles regresan los adultos a uno de sus puntos preferidos de limpieza y alimentación de todo el Mar Rojo.

Elphinstone Reef es uno de los puntos de buceo más emocionantes del mundo, pudiendo disfrutar en una sola inmersión de los impresionantes jardines de coral de las plataformas, las cardúmenes de barracudas, tiburones de varias especies e incluso con suerte Delfines y Tortugas.  Pocos sitios de buceo del mundo ofrecen una experiencia tan intensa y bella al mismo tiempo, pero eso es lo que hace especial a Elphinstone, una combinación perfecta.

Pero para que esa experiencia no se vuelva en una mala experiencia hay que tener en cuenta que para bucear en Elphinstone se requiere un mínimo nivel de AVANZADO y con experiencia en buceo con corrientes y profundas. 

Para acceder o llegar a Elphinstone se puede hacer de dos maneras distintas:

Antes de bucear en Elphinstone, debemos asistir al «briefing» de los guías y estar atentos a todas las recomendaciones. No es un buceo difícil, pero hay que tener cuidado con una serie de normas:

Aparte de los posibles encuentros con Tiburones, en Elphinstone podemos destacar las dos plataformas (Norte y Sur) que se extienden a ambos extremos del arrecife y van ganando profundidad progresivamente. Por supuesto, se pueden hacer distintas combinaciones de inmersión en Elphinstone, pero por lo menos estas son las que deberían ser imprescindibles a nuestro entender.

Si las condiciones meteorológicas son favorables, será la primera inmersión que haremos en Elphinstone. Llegamos al extremo norte del arrecife en zodiac e intentaremos entrar al agua en flotabilidad negativa. Lo primero que nos sorprende es el impresionante azul del mar, pero sobre todo el exuberante jardín de coral que forra por completo el fondo marino.  Si la corriente lo permite, navegaremos por encima de la plataforma hacia el extremo Norte hasta la profundidad de -25 m o -30 m para ver en detalle toda la vida de arrecife que habita en esta zona.  Una vez lleguemos al extremo buscaremos una de las paredes laterales para cogerla de referencia y empezar a navegar hacia el Sur siguiendo la pared.

Mientras estemos en el extremo de la plataforma norte, deberemos tener siempre un ojo en el azul, ya que es un punto de limpieza, sobre todo para los tiburones Grises, que se acercan al pico del arrecife para recibir su sesión de limpieza diaria.

Una vez hayamos recorrido la plataforma hasta el extremo (si la corriente lo permite) iremos ascendiendo lentamente en dirección Sur para recorrer completamente la pared hasta el otro extremo del arrecife. Lo mejor que podemos hacer es ir avanzando a lo largo de todo el arrecife a una profundidad de -10 m por varias razones. La primera es que en cualquier sitio de Elphinstone pueden aparecer nuestros queridos amigos, los Tiburones Longimanus, que por norma general suelen estar a una profundidad de entre los 0 y -10 m. La segunda razón es la luz y color que podemos encontrar a lo largo de toda la inmersión.  Donde incide el sol más, los corales están más sanos y desarrollados, lo que favorece la vida de arrecife pequeña y la increíble colonización de todo tipo de coral – blando y duro – y la explosión de vida de arrecife que habita. Antias, Mariposas, Payasos, Peces Ángel, Estandartes, Meros de coral, Cirujanos, Morenas Gigantes, Tortugas, Napoleones, Escorpiones, Peces Globo y Catalufas, entre otros. Sin olvidar los Delfines que suelen ir al arrecife en busca de alimento.

Normalmente, se suele llegar hasta el otro extremo y terminar la inmersión en la plataforma sur a poca, profundad para ir en busca de Longimanus en esta zona, pero esto dependerá del tiempo y profundad que hayamos estado a lo largo de la inmersión. Los barcos suelen estar amarrados en esta parte del arrecife, por lo que facilita en gran medida si las condiciones son favorables volver al barco.

Esta inmersión es muy similar a la anterior, si nos fijamos en la planificación. Nos sumergiremos en el extremo sur del arrecife y al igual que en la inmersión anterior empezaremos a recorrer la plataforma hacia el extremo más profundo, alrededor de unos -30 m y si la corriente lo permite al final de la plataforma podremos divisar las dos agujas de coral que sirve de punto de limpieza.

Es más habitual ver los Tiburones Longimanus en esta área, ya que suelen estar más en las zonas de amarre de barcos, debido a malas prácticas todavía hay barcos que siguen arrojando los desechos orgánicos de la comida por la borda. Es cierto que poco a poco la gran mayoría de barcos están dejando de tirar los restos de comida en zonas de tiburones y hoy en día es muy difícil ver, pero los tiburones siguen estando cerca de los barcos.

Seguiremos la inmersión recorriendo la pared a una profundidad de unos -10 m hasta el extremo norte si la corriente nos lo permite. Dependiendo de nuestra profundidad y tiempo de inmersión se puede llegar a la plataforma norte, donde nos recogerán.

En definitiva, Elphinstone reef es un punto de buceo que no debería faltar si visita el sur de Egipto. Considerado por muchos uno de los mejores lugares de buceo del mundo, este arrecife combina a la perfección la emoción de encuentros con tiburones y la belleza de arrecifes de coral tropicales repletos de vida.